Как известно, янтарь является окаменевшей ископаемой смолой, затвердевшей живицей деревьев, произраставших в верхнемеловой и палеогеновый период. Он считается уникальным хранителем времени, что отразили многочисленные мифы и легенды, в которых его называют драгоценными слезами богов и ярким светом солнца.
Янтарь широко используют при изготовлении ювелирных изделий. В частности, картина из янтаря может украсить любое помещение. Помимо этого, из него делают галантерейные изделия, бижутерию, парфюмерные, фармацевтические и пищевые ингредиенты.
С античных времен известно о применении янтаря. Древние ученые – от Аристотеля до Теофраста и Плиния Старшего им восхищались, предполагая, что этот драгоценный камень получился из смолы деревьев хвойных пород. Между тем, привычное для нас наименование камень получил примерно в 16 веке – изначально по старославянски его называли «gentator», по литовски – «gintaras», что впоследствии трансформировалось в «янтарь». Что любопытно, древние германцы называли его «горящим камнем», а также использовали для лечения от различных болезней, поджигая и вдыхая дым.
Русский ученый М. Ломоносов смог доказать, что янтарь является окаменевшей смолой. Его возраст, в среднем, порядка 40-50 млн лет, а цветовая палитра может варьироваться от белого до бурого, однако, самыми ценными считаются камни с зеленым и голубым оттенком.
Янтарь обладает невысокой твердостью (2-2,5 балла по шкале Мооса) и плотностью (1,05 – 1,09 грамм/куб. см). Нередко в камне встречаются посторонние примеси и включения (железо, азот, алюминий, сера). Химическая формула янтаря – С 10 Н 16 О, в нем присутствуют углерод, водород и кислород.
Контактируя с огнем, янтарь горит, издавая характерные хвойные запахи, а при трении способен электризоваться. Невзирая на эти факторы, это камень нежный и легко повреждаемый, а одну из его разновидностей – бирманскую – даже огранивают.
Крупнейшее в мире месторождение природного янтаря находится в Калининградской области Российской Федерации.
